修身、齊家、治國、平天下，這是一個循序漸進的過程。古人認為，“一屋不掃，何以掃天下�！痹谛∈律献钅荏w現(xiàn)一個人的素質。所以君子要想有所建樹，首先要從身邊的小事上培養(yǎng)自己各方面的素質。
古人接物處事，講究由近及遠。所以以孝治天下，是因為父母子女之愛，正是人倫中與人最切近最根本的。修身、齊家、治國、平天下，也是由近及遠，從自 己做起，然后推廣到家，到國，到天下。在古人看來，身邊的小事物，就已經(jīng)包含了宇宙間的一切道理。而古人認識這些道理的方法，就是推求身邊的事物，從中領 悟人生宇宙的大道理，叫做格物以致知。
有一個故事說，漢末名士陳蕃，從小心懷大志，常常獨處一室苦讀詩書。有一天，他父親的朋友來訪，見庭院里雜亂不堪，就問陳蕃為什么不打掃一下。陳蕃 傲然回答說：“大丈夫當掃天下，安掃一屋乎？”父親的朋友笑著說：“一屋不掃，何以掃天下矣！”陳蕃頓時醒悟，從此自我磨礪，終于成為一代名臣。
治國必先齊家，就是說，如果一個人連自己的家庭都管理不好，是不可能治理好國家的。所以，君子不用離開家庭，就能顯示出治國的才能。
在家里能夠孝順父母，做臣子時就能效忠君主；在家里能夠敬愛兄長，做官的時候就能服從長官；在家里能夠關愛教育子女，當官時就能教誨百姓。
一個家庭里推行仁愛，一個國家里也就能實行仁政了；一個家庭中成員相互謙讓，一個國家里的百姓也就能謙恭有禮；每個人都貪婪暴虐，整個國家也會混亂不堪。所以說，有些事情雖然微小，它所起的作用卻不可忽視。一句話就可以敗壞事業(yè)，一個人也能安定國家。
堯、舜治理天下的時候，倡導仁義，實行仁政。百姓也跟著講仁義；桀、紂治理天下的時候，暴虐無道，百姓也跟著學，沒有人再講仁愛。桀、紂雖然也號令百姓培養(yǎng)美好的道德，學習善的行為，但這與他們殘暴的本性正好相反，百姓怎么會聽從他們的政令呢？
《詩經(jīng)》中說：“君子的儀表嚴整肅穆，是天下百姓的表率�！睙o論是做父親的，還是做兒子的，或者是作為兄弟的，只有先成為家人的表率，才能讓天下的百姓來效法他。這就是治國先要齊家的道理。
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